人们常说，年有两件大事发生，一是美国独立，二是《国富论》诞生。领导美国独立运动的乔治华盛顿成了“美国之父”，发表《国富论》的亚当斯密成了“经济学之父”。今天我们要说的，就是斯密和他的国富论的故事。亚当斯密出生于苏格兰的法夫镇，父亲是一位律师，在斯密还小时，父亲就去世了，母亲成了寡妇，因此斯密很小就与母亲关系密切，像牛顿，康德，尼采等伟大人物一样，斯密终身未娶，有人猜测斯密可能有恋母癖。斯密很小便表现出自言自语和爱思考的倾向，对于思想家来说，出神思考是他们的秉性。斯密就是这样一个爱思考的单身汉
《国富论》是一个综合体，是一部“包罗万象”的大书。这本书的内容，在今天看来，仍然具有很大的启发意义，这本书的核心就是道德情操论中提出的利己主义观点，斯密有句名言：“请给我我所要的东西吧，同时，你也可以获得你所要的东西。”，正是因为人在经济交往中追求各人利益，才导致了社会利益的产生，斯密在《国富论》中认为，人是自利的。尽管人类随时随地都需要得到他人的协助，但仅靠他人的恩惠是不行的，他只能利用他人的利己心。因此，“我们每天所需的食物和饮料，不是出自屠户、酒家或面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算”。也就是说，自利并不可怕。作为一个自发的合作体系，市场这只“看不见的手”会引导自私的个体在不知不觉间服务于社会利益。
斯密然后论述了他的分工理论，斯密曾亲自参观过扣针工场，在那里，他观察到：一个没有受过专门训练的劳动者，无论如何努力，一天也生产不了20枚扣针。但有了分工之后，经过前后18道工序，每人每天就可以生产枚扣针。在斯密眼中，分工理论是一个神奇的魔杖，分工魔杖”的神奇就在于，分工使得劳动简单化、专门化，从而为机械的发明和使用创造了条件，斯密还沿着这个思路提到，可以存在某一个行业的人专门从事发明创造，这样就可以大大增进科学的内容。现代社会手机，电脑等高科技含量东西的出现，无疑是对斯密理论的验证。
在分工理论的基础上，斯密提出了市场限制分工理论，这在当时是一种创见，交换的范围，或者说市场的范围，会制约分工的程度，分工是由市场交换所产生的，所以分工的范围必然总是受到交换能力范围的限制。换言之，受到市场范围的限制。当市场很小时，没有人能得到任何鼓励去专门从事一种职业，分工相应就会减少，
有了分工之后，商品的价值应如何衡量呢？斯密区分了使用价值和交换价值，想象两个东西，水和和钻石，“水”有很强的“使用价值”，但很多时候却分文不值；而“钻石”几乎没有“使用价值”，却常常费用高昂。斯密提出，自己用来衡量商品价值的是交换价值，而用来衡量的尺度就是劳动，等量的劳动，无论在什么时候、什么地方，对于劳动者都有着同等的价值。所以，劳动是商品的真实价格，货币只是商品的名义价格。
最后，国富论的重中之重，就是其中蕴含的自然秩序的思想，自然秩序是法国重农主义者提出并被斯密继承的，他们认为人类社会和物质世界一样，存在着不以人们意志为转移的客观规律，即“自然秩序”。人类面对这种秩序，最好的方法就是不加干预，据说，魁奈的门徒麦尔西埃·德·拉·利维埃，曾被叶卡特琳娜女皇招去，咨询有关俄国制定一部新宪法的事。在详细论述了这项任务的最大困难和有关责任后，他扼要地提出意见说，女王要达到宪法的目的，最好的办法，就是让一切事情自然发展。女皇一听到这话，就把他打发走了。重农学派希望把立法的活动减低到最低限度，并认为“任何立法机构所能做的最有益的工作是废除无用的法规”。如果人类需要什么法规的话，那也只是大自然的不成文的法规，是自然的秩序，是自然界也是人类社会看不见的手，分工、竞争和自由，这就是斯密贡献给人类的伟大财富。这些观念造就了自由市场制度，斯密对“自由竞争”的看法，似乎显得过分乐观。他也没能亲眼目睹经济危机、失业、污染以及放纵的自由市场带来的一系列严重而深刻的问题。不过，这些问题更多地应该是后继们应该探讨的。《国富论》包含的智慧，无论如何都依然有着难以忽略的巨大价值。
