威廉配第提出的“劳动是财富之父，土地是财富之母”，被认为是对人力资本观点的第一次应用。自此，关于人力资本思想理论研究较为零散地体现于古典经济学与新古典经济学中。直到年，较为系统的人力资本观点才由舒尔茨在其著名演讲《论人力资本投资》中提出。
舒尔茨对人力资本理论进行了深入阐述，标志着人力资本研究进入了初创阶段。其后众多经济学者围绕人力资本与经济增长的内在联系展开了更广泛深入的探讨。主要阐述人力资本理论发展历程、与人力资本相关的经济增长理论等内容，为所做研究奠定理论基础。关于“人力资本”概念的萌芽期出现在古典经济学的价值决定论及资本理论中，虽然此时“人力资本”的含义还具有模糊性。
当时推动人力资本形成与发展的关键人物有威廉配第、亚当斯密、约翰穆勒等经济学家。17世纪中期，威廉配第创立的“劳动决定价值”是其理论中十分重要的内容,他认可劳动者实现的经济价值，并指出使人在经济价值中得到充分展现的方式即为劳动。他认为由于各劳动者的素养存在差异，所以表现出来的才能也不尽相同。
威廉配第是公认很早就具备人力资本思想的学者，可以说人力资本对经济和社会活动影响极为重要是其所持观点的实质。亚当斯密是首个提出人力资本相关概念的经济学家，也是第一个系统化研究与阐述人力资本问题的学者。其人力资本思想在《国富论》中就有所呈现：学习作为一种技能，需要花费金钱在学校接受教育或通过其他方式接受培训，所花费掉的成本，在学习者身上得到了体现。
劳动者学习到的才能和技术，不仅是劳动者自己财富的一部分，也是社会财富中的一部分。《国富论》中的一段话是着重指出，才能可以经培养创新和学习取得，属于劳动者个人资本的一部分。人力资本思想也在约翰穆勒的《政治经济学原理》一书中有所体现，他提到影响劳动生产率的关键要素是知识及能力，人力资本理应同其它资源一起视为国民财产的一部分。
并且穆勒指出教育支出可以为国家带来更多的财富，教育支出和国家其它支出是相互兼容性的。但是穆勒并未就这一观点提出较为具有说服力的理论依据。让萨伊在《政治经济学概论》中提出：即使是最简单的劳动，也需要一定的身高和体力。而一个人至少需要到成年后才能拥有这些，因此可以将其视为一项资本。
这项资本是由教养劳动力的各项支出累积形成。萨伊也指出：无论从事哪种职业，需要掌握的技能都要经过长时间高成本的培养，这些花费累积形成资本。在这一阶段，人力资本的概念尚处于模糊之中，但是学者们已经开始意识到劳动力价值的重要性，人力资本理论的后续发展有了一个良好的开端。现代人力资本理论出现于20世纪60年代。
这个时期形成现代人力资本理论并不是偶然，而是和当时的社会经济背景有着密切的联系。二战后的几十年，战败国德、日的快速崛起，同时一些物质资源相对匮乏的国家，例如新加坡、瑞士、韩国在经济方面也取得了巨大的成就。这种经济增长的奇迹超出了原有经济理论可以解释的范围,引起了世界各国学者的广泛